Entrevista con BC Architects + Studies + Materials, Bruselas, Bélgica.

JVDL: Jasper Van Der Linden

En esta entrevista, New Generations conversa con Jasper Van Der Linden, miembro fundador de BC Architects, acerca de su interés por los biomateriales y la tierra, que hoy ha evolucionado hacia una investigación aplicada sobre materiales locales, reutilización y construcción circular. La organización se estructura en tres entidades interconectadas: BC Architects, BC Studies y BC Materials, que combinan arquitectura, investigación y producción material. Esta estructura cooperativa permite trabajar simultáneamente en diseño, fabricación y educación, manteniendo una relación directa con la obra, los artesanos y los materiales. La práctica combina talleres, producción y colaboración comunitaria para acercar estos materiales al público, entendiendo la arquitectura como un proceso colectivo, pedagógico y profundamente ligado a la materialidad y al contexto social.

Tenéis vuestra sede en Bruselas, ¿podrías contarnos más sobre el contexto belga en cuanto a los estudios emergentes y nuevas oportunidades, y cómo BC se posiciona en él?

JVDL: La arquitectura belga y sus estudios han captado cada vez más la atención internacional en años recientes. Lo que resulta particularmente interesante en Bruselas es el espacio que ofrece para prácticas paralelas o complementarias, como la investigación sobre la materialidad, un enfoque que marcó los inicios de BC. La compleja estructura belga de niveles gubernamentales superpuestos crea un marco que, en ocasiones, puede abrir zonas grises para la experimentación. Dentro de este contexto, los estudios nuevos y pequeños encuentran oportunidades para emerger y crecer. Dada la escala relativamente pequeña de Flandes, Bélgica y Bruselas, existe una fuerte sensación de proximidad entre los diferentes actores. Esta cercanía fomenta conexiones que contribuyen a prácticas más dinámicas, capaces de responder rápidamente a condiciones cambiantes. Como arquitecto de formación, actualmente dirijo las operaciones diarias de BC Studies, la rama sin ánimo de lucro de BC Architects, que, junto con BC Materials, conforman las tres entidades de BC. Nuestra oficina está ubicada en la zona portuaria de Bruselas, junto al canal, donde hace algunos años tuvimos la oportunidad de alquilar un espacio, junto con un taller bajo él, donde producimos materiales de construcción basados en tierra. El entorno reúne una mezcla de infraestructuras: el canal, un parque, edificios institucionales y un barrio residencial.

¿Podrías contarnos más sobre BC y su estructura, y cómo esta organización influencia la manera en que trabajáis?

JVDL: Desde sus inicios, existía BC Architects y BC Studies. BC Studies estaba inicialmente algo inactivo, pero gradualmente, junto con el estudio de arquitectura, surgió BC Materials, en torno a 2019 o 2020. Hoy, somos una cooperativa de aproximadamente 30 personas que trabajan en estas tres estructuras: unas diez en BC Materials y alrededor de veinte en BC Architects. Socialmente, esta escala trae consigo ciertos retos. Intentamos mantener la inmediatez creando superposiciones entre proyectos y equipos, a menudo combinando personas de las diferentes ramas de BC. Sin embargo, la capacidad de respuesta de una oficina muy pequeña, donde todos participan personalmente en todos los niveles, es algo que inevitablemente perdemos en cierta medida.

Cuando trabajamos en proyectos, el proceso a menudo implica una estrecha colaboración en obra con artesanos locales y el aprendizaje directo de los materiales disponibles. Esto nos llevó a asumir un rol más amplio, más allá del dibujo, involucrándonos más directamente en la fabricación. Con el tiempo, este creciente enfoque en la materialidad se fue volviendo más estructurado, y sentimos la necesidad de formalizar este trabajo a través de BC Materials. Al mismo tiempo, el interés generado en torno a estos proyectos, a través de talleres y visitas, reforzó el papel de BC Studies en la organización de actividades de aprendizaje, desde talleres en obra hasta la docencia. BC Studies desempeña un papel de conexión. Como organización sin ánimo de lucro, la gestionamos principalmente yo y otro compañero, trabajando a tiempo completo, pero colaboramos regularmente con otros miembros de la cooperativa mediante visitas guiadas, conferencias, talleres y publicaciones. Esto crea una estructura estratificada: en lugar de presentarnos como una única gran entidad, operamos a través de tres entidades interconectadas que se benefician de trabajar juntas. En este sentido, mantener estas tres estructuras nos permite preservar una agenda clara a la vez que conservamos cierta agilidad para operar a través de diferentes escalas.

Reflexionando sobre vuestra práctica, ¿hay algún proyecto que refleje particularmente vuestro interés en los biomateriales y los materiales basados en tierra?

JVDL: Uno de nuestros primeros proyectos, la Biblioteca de Muyinga en Burundi, marcó el inicio de nuestro interés por las materias primas, en particular la tierra. Fue un verdadero punto de inflexión que nos empujó a estudiar detenidamente los emplazamientos y las regiones, y a reconocer el valor de los materiales locales, no solo como recursos para la construcción, sino como una manera de comprender y reflejar el entorno. Otro hito fue la Casa Regional en Edeghem, un proyecto de bioconstrucción donde produjimos ladrillos de tierra locales sin cocer dentro de un proyecto público que involucró a múltiples instituciones. Esto introdujo una capa adicional de complejidad, obligándonos a navegar las normativas y estructuras institucionales presentes en Bélgica. Más recientemente, el proyecto Luma en Arles nos permitió desarrollar biomateriales desde cero en colaboración con Assemble y Atelier LUMA, mientras organizábamos talleres para enseñar a artesanos y arquitectos locales.

Al trabajar con biomateriales o materiales basados en tierra, ¿cuáles son los principales obstáculos a los que os enfrentáis, sean técnicos, culturales o económicos?

JVDL: Uno de los principales retos al trabajar con estos materiales es que la gente simplemente no está familiarizada con ellos hoy en día, porque a menudo no han visto buenos ejemplos. Favorecer su acercamiento a algo diferente a lo que están acostumbrados ya es un primer paso importante. La segunda barrera es técnica: la gente teme que un material no sea lo suficientemente resistente o que no haya sido ejecutado correctamente. Estas preocupaciones pueden abordarse mediante normas y legislaciones claras, que constituyen la base de nuestra cultura de la construcción. Una vez superados estos obstáculos, todo se reduce al conocimiento. La gente necesita datos, y una vez que los tiene, puede avanzar. Existe una creciente demanda de datos numéricos, como los análisis del ciclo de vida. Si bien puede parecer un desafío para materiales convencionales como el hormigón, existen los recursos y presupuestos necesarios, y lo mismo ocurre con los biomateriales o geomateriales. Con esfuerzo, estos materiales pueden integrarse exitosamente en la construcción. La legislación debería respaldar esta integración. Debería contemplar las soluciones con biomateriales y geomateriales, proporcionando un marco que les permita ser viables, escalables y eventualmente más comunes.

¿Cómo involucras a los clientes y las comunidades para ayudarles a entender y experimentar el potencial de estos materiales?

JVDL: Volviendo al contexto belga, tras la Segunda Guerra Mundial, el gobierno animó a la gente a construir sus propias viviendas. Hay mucho que aprender de ese enfoque, pero gran parte de este conocimiento se ha perdido en la generación actual. Como arquitectos y clientes, esta manera de entender la arquitectura tiene un valor incalculable, y tratamos de recuperarla a través de talleres y actividades educativas. Estas actividades permiten a la gente interactuar con los materiales, construir y ver el impacto de sus decisiones.

También trabajamos a un nivel más institucional. En un proyecto público de mayor envergadura como U-Square, un edificio universitario en Bruselas con una gran constructora, no existe la misma conexión directa y práctica. Para suplir esto, organizamos un pequeño taller dentro del proyecto, que representa una escala intermedia. En el otro extremo del espectro, trabajar con promotores en grandes edificios de oficinas en Bruselas exige mucha más certeza para el cliente, lo cual es muy diferente del enfoque informal y colaborativo que adoptábamos en Burundi hace algunos años, donde el proceso podía ser tan simple como «dibujar juntos en la arena lo que tiene que ocurrir».

La escala del proyecto influye en cómo comunicamos las ideas. Los proyectos a pequeña escala permiten que conceptos que de otro modo permanecerían ocultos, se vuelvan tangibles. Por ejemplo, en proyectos de reutilización o con materiales naturales, la gente puede tocar e interactuar directamente con los materiales. Este es un aspecto clave de BC Materials: nos centramos en proyectos de diseño y prefabricación ejecutados en colaboración con los usuarios finales. Ellos adquieren experiencia directa con la materialidad, y el proceso produce piezas pequeñas, tangibles y visualmente atractivas, logros rápidos que combinan el aprendizaje con un resultado concreto.

BC Materials se centra principalmente en la tierra, ¿cómo exploráis sus diferentes aplicaciones, y dónde veis las mayores oportunidades de crecimiento en este campo?

JVDL: En BC Materials, nuestro enfoque inicial fue utilizar tierra recuperada de la ciudad de Bruselas y transformarla en un producto. Esto nos llevó a investigar y desarrollar el material para comprenderlo a fondo y prepararlo para el mercado. Hoy, contamos con un profundo conocimiento interno tanto del material en sí como de cómo integrarlo en un sistema económico, lo que ha dado como resultado una gama de productos que incluye revocos de tierra, tierra apisonada y bloques de tierra. Nuestra comunicación se ha centrado más en la tierra porque es un nicho específico con pocos actores.

Entre los productos de tierra, el revoco de arcilla es el más fácil de adoptar, ya que tiene múltiples usos lógicos y menos cuestiones técnicas, al no ser un material portante. Sin embargo, nuestro principal esfuerzo se ha centrado en el desarrollo de ladrillos de tierra, porque los ladrillos están profundamente arraigados en la cultura constructiva belga. Existe conocimiento y experiencia en la colocación de ladrillos, y el sistema está estandarizado, lo que permite escalar la producción utilizando la maquinaria y las fábricas existentes. Este enfoque crea una solución más viable económicamente y preparada para el futuro. La tierra apisonada es otro material que exploramos. Es visualmente impactante y comunica claramente su composición a través de su apariencia de capas. Sin embargo, no forma parte de la cultura constructiva vernácula belga, y aunque puede industrializarse y escalarse, sigue siendo desconocida para la mayoría de constructores, lo que dificulta su adopción generalizada. Comprender los conocimientos y las habilidades disponibles dentro de una cultura constructiva específica es fundamental a la hora de introducir nuevos materiales.

BC ha crecido rápidamente en los últimos diez años, y vuestro ámbito parece ofrecer incluso más oportunidades para la expansion a través de la experimentación. ¿Cómo enfrentas este crecimiento y qué significa para vosotros?

JVDL: Para nosotros, contar con un espacio físico es esencial para probar y transferir conocimiento. Tenemos nuestra nave de producción y actualmente estamos construyendo un taller donde la gente podrá acceder a materiales e instalaciones. Esto nos permite crear un ambiente práctico y colaborativo, especialmente para los estudiantes. Creemos que no se trata solo de conocimientos técnicos o de crear algo, sino también de una experiencia social. Por ejemplo, hace unos meses organizamos un taller de una semana en nuestras instalaciones. Grupos de diferentes universidades se unieron para construir juntos, intercambiar filosofías y compartir conocimiento. Fue una oportunidad para llevar la enseñanza más allá de los muros de la universidad y crear conexiones humanas en torno a la fabricación. En la arquitectura actual, este tipo de colaboración suele faltar. Al crear espacios para sentarse, pensar y construir juntos, buscamos fomentar una mentalidad diferente, que promueva el pensamiento colectivo, la interacción práctica con los materiales y un enfoque más holístico de todo el proceso arquitectónico.

Un hito importante es que actualmente nos encontramos en las etapas finales de preparación de un nuevo edificio, justo enfrente de nuestra actual planta de producción. Este proyecto formará parte de un espacio más amplio llamado Stadsatelier de Ville, diseñado para acoger a otros actores de la construcción circular. En este nuevo edificio, contaremos con una nave de producción de BC Materials para la fabricación de productos de tierra utilizando tierra excavada de Bruselas. Nuestro objetivo es crear un centro de colaboración a nivel de Bruselas, que reúna a los agentes que trabajan con la circularidad. Este proyecto ha recibido apoyo europeo, con financiación para desarrollar un centro especializado en biomateriales, geomateriales y materiales reutilizados. Este es un verdadero paso adelante para nosotros: hemos crecido gradualmente hasta ahora, pero este nuevo espacio físico nos obliga a pensar a largo plazo. Actualmente, estamos en la fase de diseño, visualizando dónde queremos estar en 10-15 años con este emplazamiento.

Entrevista realizada en inglés por Gianpiero Venturini, Esaú Acosta y Gabriele Rovati

Edición y adaptación al español: Marta Hervás Oroza

Retrato autor: Ringo Gómez-Jorge