Entrevista con Office for Roundtable, Denver, EEUU; Guanzhou, China.

LL: Leyuan Li

En esta entrevista, New Generations conversa con Leyuan Li, fundador de Office for Roundtable, sobre el papel social de los espacios interiores en la ciudad, que marca una práctica centrada en intervenciones ágiles y de pequeña escala. El estudio se define por la idea de la “mesa redonda” como espacio físico y conceptual de trabajo colectivo, promoviendo el diálogo interdisciplinar y vinculando estrechamente investigación y diseño. Su práctica se adapta a contextos diversos, respondiendo a condiciones climáticas y sociales específicas. A través de instalaciones móviles y sistemas híbridos, Office for Roundtable explora la arquitectura como infraestructura de cuidado, abordando temas como la seguridad alimentaria, la vivienda y la colectividad mediante soluciones flexibles, participativas y contextualizadas.

Cuéntanos un poco sobre los inicios de Office for Roundtable. ¿Cómo dio comienzo vuestra práctica?

LL: En 2019, tras realizar prácticas en OMA y SOM, regresé a la Rice University School of Architecture en Houston, Texas, para completar el último año de máster. Con un gran interés en la intersección entre los ámbitos interior y urbano, mi proyecto de fin de máster exploró el tema del «Urbanismo Interior», examinando los valores sociales y espaciales de los espacios públicos en la transformación de la vida urbana. Esta investigación amplió significativamente mi comprensión de la arquitectura como profesión, introduciéndome a un nuevo conjunto de prácticas contemporáneas y debates disciplinares, incluyendo el trabajo de Fala Atelier y Raumlabor, así como el libro “Spatial Agency: Other Ways of Doing Architecture”, de Nishat Awan, Tatjana Schneider y Jeremy Till.

En este momento crucial de mi formación, estaba considerando mis futuras trayectorias profesionales y académicas. Me intrigaban cuestiones sobre la urgencia de los problemas sociales, políticos y ambientales que enfrenta nuestra sociedad, así como el papel de la arquitectura para abordar estos desafíos. Además, me sentía cada vez más atraído por las intervenciones e instalaciones a pequeña escala, que se adaptan con mayor agilidad y eficacia al entorno urbano en constante cambio, particularmente en mi país natal, China. Casi al mismo tiempo, un amigo me contactó y me encargó un pequeño proyecto de reforma interior en China. El proyecto consistía en una sala de exposiciones en una zona rural, diseñada para mostrar artesanía elaborada por las comunidades locales. Esta oportunidad marcó, en última instancia, el inicio de nuestro estudio, Office for Roundtable.

Vuestra manera de trabajar se aleja de las estructuras convencionales, ¿puedes contarnos más sobre vuestra organización?

LL: La característica más distintiva de nuestro estudio se resume en su nombre: una oficina para una mesa redonda. Esta denominación literal subraya la defensa de un diálogo equitativo entre diferentes disciplinas, sugiriendo una forma de inclusión que fomenta ideas innovadoras propuestas de forma colaborativa por un colectivo de artistas y diseñadores.

En nuestra oficina, una mesa redonda de madera ocupa el centro, complementada por estanterías, plantas, sillas, herramientas de modelado y paneles de dibujo. Utilizamos esta mesa para reuniones con clientes, bocetos, creación colectiva de maquetas, almuerzos y encuentros sociales. Al desarrollarse todo sobre la misma superficie, nuestra oficina es la mesa redonda, y la mesa redonda encarna nuestra práctica, destacando nuestra creencia en la importancia de lo colectivo y la colaboración para dar forma al proceso de diseño.

Además, nuestra filosofía de colaboración se refleja en la integración de proyectos de investigación y diseño. Cada concepto de diseño tiene una profunda base en la exploración de cuestiones sociales, políticas y ambientales pertinentes dentro de contextos específicos y, recíprocamente, el proyecto actúa como un experimento práctico que examina de forma crítica las preguntas planteadas durante nuestra investigación.

¿Cuáles son las principales inquietudes de vuestra práctica? ¿Cómo nacieron?

LL: Nuestro estudio empezó su andadura en 2020, justo antes de la pandemia. Cuando el virus afectó el bienestar de la sociedad y provocó el colapso de nuestra economía, muchos de nuestros proyectos en China se cancelaron o sufrieron importantes retrasos. La falta de movimiento financiero afectó negativamente a nuestra práctica, una situación que se vio aún más dificultada por mi imposibilidad de viajar entre continentes. Durante este período de aislamiento comencé a prestar más atención a mi vida cotidiana, en particular a mi alimentación. Este nuevo interés me llevó a explorar la logística de la producción de alimentos en entornos domésticos y urbanos.

A medida que continuaban las cuarentenas en muchas ciudades asiáticas, muchos residentes comenzaron a cultivar verduras en sus hogares: en encimeras de cocina, balcones y azoteas. Este cambio hacia la jardinería doméstica impulsó actividades de intercambio, donde las personas compartían experiencias agrícolas en chats familiares e intercambiaban ingredientes caseros con los vecinos. El creciente reconocimiento de la comida como medio para fomentar nuevas formas de comunidad inspiró nuestra propuesta de instalación “Balchen” para la IX Bienal Bi-City de Urbanismo y Arquitectura en Shenzhen, China, en 2022. Propusimos una serie de mobiliario urbano móvil que transitaba entre espacios interiores y exteriores, definiendo un lugar adaptable para eventos agrícolas y sociales. Este proyecto marcó un hito en nuestra práctica, llevándonos a otros proyectos de investigación y diseño financiados por la beca Design Trust Seed Grant y la 14a edición de la Bienal Internacional de Arquitectura de São Paulo.

Las condiciones de las dos ciudades en las que Office for Roundtable está establecida son considerablemente diferentes entre ellas. ¿Cómo se conecta vuestra práctica con estas realidades locales tan distintas?

LL: Como colectivo de diseño, creemos en la importancia de examinar la cultura material, las condiciones climáticas, los entornos naturales y los contextos sociales que dan forma a nuestros proyectos. Estos parámetros se consideran cuidadosamente al inicio de nuestro proceso de diseño mediante la colaboración con diseñadores y artistas especializados en estas áreas. Actualmente, nuestro estudio opera en dos entornos geográficos muy diferentes: Guangzhou y Denver.

Guangzhou, ubicada en el sur de China, es una de las ciudades más densamente pobladas del país. Tiene un clima subtropical, con alta humedad y abundantes lluvias durante los meses de verano. En contraste, Denver es una ciudad interior y seca, con escasas precipitaciones pero fuertes nevadas en invierno. Este contraste nos exige mantenernos conceptualmente ágiles y conectados con el entorno local a lo largo de todo nuestro proceso de diseño.

¿Puedes dar algún ejemplo de esto?

LL: Nuestro proyecto “Your Greenhouse Is Your Kitchen Is Your Living Room” fue una colaboración con el estudio de diseño JXY Studio, en Guangzhou. El proyecto abordaba problemas de inseguridad alimentaria y contaminación del suelo, así como la creciente demanda de espacios comunes en las comunidades residenciales. En respuesta a estos problemas, diseñamos un sistema de agua que aprovecha el clima lluvioso de la ciudad. Nos asociamos con una fábrica de acero local para crear un invernadero portátil capaz de recolectar y purificar agua de lluvia para usos agrícolas, culinarios y sociales. Todos estos esfuerzos de diseño estuvieron estrechamente ligados a nuestra consideración de los problemas locales, las culturas materiales y las técnicas de construcción.

Parte del foco de Office for Roundtable tiene que ver con temas sociales. ¿Cómo afrontáis estos retos, y qué estrategias empleáis?

LL: Nuestra investigación y trabajo creativo exploran el interior como infraestructura de cuidado y colectividad para afrontar las injusticias de nuestros paisajes urbanos, examinando cuestiones ecológicas, políticas y sociales en el contexto de la crisis de la vivienda, particularmente relacionadas con la inseguridad alimentaria y el desplazamiento de comunidades. A diferencia del discurso dominante que enfatiza los atributos estáticos de un edificio, nuestro trabajo replantea el poder de lo pequeño y lo informal como resistencia a los obstáculos sistémicos. Se centra en las cualidades dinámicas y ágiles de los interiores arquitectónicos, priorizando instalaciones escalables, portátiles y adaptables que interactúan activamente con el cuerpo, la naturaleza y la sociedad para reconstruir el cuidado, el confort y la memoria colectivos.

Siguiendo estas visiones, “Your Greenhouse Is Your Kitchen Is Your Living Room» es una instalación que explora la tendencia emergente de la agricultura urbana, especulando sobre herramientas y espacios de producción alimentaria para una comunidad sostenible. La introducción de la producción e intercambio de alimentos en territorios domésticos no solo amplía los significados sociales de estos interiores arquitectónicos, sino que también pone de relieve las inquietudes de los habitantes respecto a la relación entre el cuerpo y el entorno. Dentro de este contexto, el proyecto propone una tipología espacial que integra las funciones de un invernadero, una cocina y una sala de estar. Al facilitar la interacción entre cultivar, preparar y compartir alimentos, el proyecto funciona como un punto de convergencia que reúne actividades agrícolas y sociales en la comunidad.

Entrevista realizada en inglés por Gianpiero Venturini

Edición y adaptación al español: Marta Hervás Oroza

Retrato autor: Jiaxun Xu