La arquitectura vernácula conforma una de las categorías de bienes culturales más abundante y diversa del ámbito patrimonial. Esta situación conlleva que sea la más accesible a todos los ciudadanos, y con ello, la que más amenazada se encuentra. Por otro lado, la despoblación corresponde con el fenómeno demográfico de mayor expansión en el territorio español, puesto que abarca más de la mitad de la geografía del país. Atendiendo a ambos contextos, la mayoría de la arquitectura vernácula se ubica en los territorios afectados por el fenómeno de la despoblación, por lo que las amenazas asociadas a este fenómeno pueden suponer un riesgo en la conservación de estos bienes. Está situación conlleva que las edificaciones vernáculas, caracterizadas principalmente por sus usos tradicionales, hayan perdido su función original, lo que ha propiciado por una parte el abandono y la progresiva destrucción, y por otra parte, la modificación para ser adaptadas a las nuevas necesidades.
En el contexto español, el éxodo rural comenzó a principios del siglo pasado, resultando en el desplazamiento de millones de personas a lo largo de las décadas, lo que supuso una grave crisis cultural. Al abandonar los pueblos, los habitantes se llevaron consigo siglos de conocimientos, técnicas, creencias, oficios y valores. Algunos de estos elementos han sido evolucionados y preservados hasta llegar a nuestros días, otros, sin embargo, tan solo quedan en la memoria de los pocos ciudadanos que recuerdan aquellas sociedades tradicionales.
La arquitectura vernácula forma parte de las culturas tradicionales. Esta engloba los oficios preindustriales, la artesanía y las técnicas constructivas adecuadas a la materialidad disponible, a la climatología y a la geografía del entorno. Además, estas construcciones representan físicamente la forma de vida de los habitantes, los conocimientos, la economía, las festividades y los espacios religiosos. Con mucho pesar, es habitual que la arquitectura vernácula sea lo único preservado de las sociedades tradicionales.
La tesis aborda la bibliografía escrita sobre temas demográficos como la despoblación, la ruralidad y la política social, enfocando la lectura a descubrir aquellas menciones sobre la cultura, la tradición, las viviendas, el patrimonio y la sociedad tradicional, así como sobre la arquitectura vernácula y el patrimonio tradicional e inmaterial, orientando la lectura a descubrir las referencias a los riesgos asociados a la despoblación y la emigración del campo a la ciudad. También se examina la bibliografía sobre el cambio climático, dirigiendo la lectura hacia los valores que la arquitectura vernácula puede aportar para reducir los efectos asociados a la construcción contemporánea. Conformando así la base teórica sobre la que se establece la investigación.
Tras establecer los riesgos que la despoblación supone para la arquitectura vernácula, estos se convierten en factores de vulnerabilidad, con los que se analiza y compara el nivel de riesgo de la arquitectura en 180 municipios afectados por la despoblación según tres categorías: riesgos físicos y materiales, riesgos socioculturales y riesgos de gestión. La investigación profundiza el análisis para conocer el estado actual de la arquitectura vernácula en tres casos de estudio, obteniendo resultados sobre el estado actual de conservación de la arquitectura vernácula, y la influencia de los factores de vulnerabilidad en dicho estado actual. Esto permite proponer líneas de acción para estudiar, conservar y aprender sobre la arquitectura que se encuentra en riesgo de desaparecer.
La investigación reflexiona sobre la importancia de gestionar y proteger adecuadamente este patrimonio todavía vivo, así como de la capacidad que tiene la arquitectura vernácula para recuperar los oficios artesanales, de (re)educar sobre técnicas constructivas y materiales naturales y de proximidad, actuando como motor de desarrollo sostenible frente al cambio climático y revertir la tendencia demográfica de estos territorios.